Adagiata a 332 metri di altitudine su un maestoso altipiano, Niscemi domina la Piana di Gela (gli antichi Campi Geloi) come una sentinella di pietra sospesa tra la storia e l'orizzonte mediterraneo. Nota anticamente anche come "Santa Maria", la città possiede una fisionomia inconfondibile, frutto di una stratificazione millenaria che va dai Siculi al barocco.

Il territorio niscemese vanta una frequentazione antichissima

Le radici di Niscemi affondano in un passato remotissimo, ben prima della sua fondazione ufficiale. Già nell'Età del Rame (Eneolitico), il territorio ospitava insediamenti sicani e necropoli a forno in contrada Polo. Durante l'Età del Bronzo, popolazioni sicule occuparono i rilievi fortificati del Monte Disueri, lasciando necropoli monumentali con oltre 1.500 tombe.
L'epoca romana vide fiorire il vasto latifondo dei Praedia Galbana, legato alla gens dell'imperatore Galba, e la stazione di sosta (mansio) di Calvisiana in contrada Petrusa, dotata di complessi termali e mosaici pregiati. Il nome attuale della città sussurra origini arabe: derivando probabilmente da našam (olmo) o da Beni-Scemi, interpretabile come "Uomini Siriani", a testimonianza dei coloni che introdussero qui il cotone e il pistacchio.

La nascita della Niscemi moderna (un tempo chiamata "Santa Maria") è legata a un evento prodigioso: il 16 maggio 1599, il pastore Andrea Armao ritrovò nel bosco della Castellana un bue inginocchiato dinanzi a un velo serico con l'effigie della Madonna del Bosco.

La fondazione giuridica avvenne il 30 giugno 1626, quando Giuseppe Branciforte ottenne la licentia populandi dal Viceré Giovanni Doria. Nel 1627, il territorio fu elevato a principato da Re Filippo IV. Intorno al 1640, il principe Branciforte disegnò un piano urbanistico organico a maglia ortogonale, con isolati allungati tipici del barocco siciliano.

Il cuore della città è Piazza Vittorio Emanuele III, uno spazio scenografico dove si affacciano i monumenti principali. Oltre al palazzo municipale, vi è

• La Chiesa Madre (Santa Maria d'Itria): venne ricostruita a partire dal 1742, nello stesso luogo dell’antica Matrice, dall’architetto messinese Giuseppe La Rosa che progettò una chiesa in stile barocco con il tradizionale impianto basilare a tre navate (tipica in quasi tutte le Chiese Madri della Sicilia)
• La Chiesa dell'Addolorata: Fondata nel 1753, è un capolavoro a pianta ottagonale attribuito a Rosario Gagliardi, con una facciata convessa dinamica e interni in marmi policromi rari.
• Il Belvedere (U Tunnu): costruito in stile barocco all’inizio del XIX secolo, è un’ampia terrazza che domina la bella piana di Gela e le montagne circostanti da cui si possono godere favolosi tramonti. Il panorama era molto apprezzato dai cittadini, che ne fecero la meta preferita delle loro passeggiate.
• La Chiesa di S. Antonio da Padova costruita nel 1817 con la torre campanaria insolitamente posta sul lato posteriore della Chiesa era inizialmente utilizzata per la festa dell’Immacolata Concezione con la relativa processione. Durante l’Unità d’Italia pernottarono nella Chiesa i soldati di Nino Bixio, mentre lo stesso fu ospite di Tommaso Masaracchio, protagonista del Risorgimento. La Chiesa venne utilizzata fino ad epoca recente come seggio elettorale, inizialmente per il plebiscito sull’annessione della Sicilia al resto dell’Italia, e successivamente per tutte le altre elezioni politiche. La Chiesa è stata recentemente ristrutturata nel 2010.
• La Chiesa di S. Giuseppe, fu costruita intorno al 1815 con pietra e calce ricavate dalle cave locali e venne aperta al pubblico nel 1818. La facciata ad un solo ordine, presenta una certa sobria eleganza, la superficie risulta armoniosamente scandita da quattro colonne piatte in leggero aggetto di stile corinzio che sorreggono la trabeazione e il finimento che racchiude da un lato un orologio e nell’altro una cella campanaria con al centro una croce in ferro battuto. Nel 1986, don Giuseppe Giugno, fece eseguire diversi lavori di consolidamento della struttura muraria e la fece restaurare all’interno con la risistemazione degli altari, del pavimento e delle decorazioni.
• La Chiesa delle Anime del Purgatorio fu costruita nel 1846, grazie al dono della signora Gaetana Cona che donò ai sacerdoti don Vincenzo Carbone e don Arcangelo Camiolo quattro case con lo scopo di far costruire una chiesa dedicata alle Anime Purganti. Lo stile architettonico si richiama a quello della chiesa di S. Francesco di Paolo di Napoli, la pianta della chiesa configura la forma di una grossa tartaruga la cui testa indica la forma e la posizione dell’altare maggiore. La copertura del tetto poggia su archi a pieno sesto sorretti da otto colonne singole in stile toscano con basamento e plinto posti in perfetto cerchio all’interno dell’unica navata circolare.

Le tradizioni niscemesi sono il collante di una comunità tenace: Il culto di Maria SS. del Bosco, Patrona indiscussa, viene celebrato a maggio con pellegrinaggi al Santuario ("u viaggiu") e ad agosto. In tempi di siccità, l'effigie veniva talvolta portata al Belvedere per invocare il ristoro dei campi. Poi c’è la Settimana Santa: Caratterizzata dalla sacra rappresentazione de "A Giunta" (l'incontro tra l'Addolorata e il Cristo) e dalla processione silenziosa del Venerdì Santo. San Giuseppe compatrono della città viene di solito celebrato tra il 18 e il 19 marzo: famosissimi gli "Avutari" (altari domestici arricchiti da forme artistiche di pane e prelibatezze) e le "vampe" (falò cerimoniali).

Niscemi vanta una vivacità intellettuale di rilievo nazionale e per certi versi internazionale: ha dato i natali a Mario Gori (1926-1970): Il "poeta della sicilitudine" e fondatore del Trinacrismo, capace di nobilitare la condizione contadina niscemese in versi universali; A Rosario Disca, Angelo Marsiano e Emanuele Conti: Storici che hanno ricostruito minuziosamente il passato della città.

Fiore all’occhiello della città, è il Museo Civico: Ospitato nell'ex Convento dei Francescani, conserva ancora il chiostrino originale quadrilatero, con in mezzo un pozzo, ed intorno una successione di arcate sorrette da colonne di ordine ionico; è uno dei più grandi della Sicilia; vanta una sezione etno-antropologica che ricostruisce le antiche botteghe e una sezione naturalistica di rilevanza scientifica.

Il territorio, inoltre, ospita la Riserva Naturale Sughereta, uno degli ultimi boschi di querce da sughero dell'isola, anche se ha subito un incendio devastante nell’estate del 2025, perdendo oltre tremila ettari di area boschiva.

 A tavola domina il carciofo Violetto di Niscemi, celebrato in una rinomata sagra annuale e cucinato magistralmente arrostito alla brace (cacoccili 'rrustuti) o le tipiche 'mpanate e piruna.